ÊTRE BILINGUE, C’EST MIEUX (ET VOICI POURQUOI)
« Les limites de ma langue sont les limites de mon propre monde. »
– Ludwig Wittgenstein
Le langage stimule notre cerveau, structure nos pensées et rend la communication complexe possible. Les mots, les expressions et les particularités propres à notre langue définissent en grande partie notre manière de percevoir et de comprendre le monde. Si vous êtes monolingue, ce monde comporte des limites plus nettes. Mais à une époque de communications sans frontières et de voyages internationaux, il semble presque archaïque de se limiter à une seule langue, même si vous avez la chance de parler une langue mondiale comme l’anglais ou l’espagnol en tant que langue maternelle.
Mais être bilingue – parler deux langues – ou même polyglotte, est-ce vraiment tout ce que l’on prétend ? Cela nous ouvre-t-il vraiment le monde alors que Google Traduction peut le faire en un simple clic ? Cela peut-il rendre les économies plus performantes, nous aider à obtenir de meilleurs salaires, voire mener à une vie plus heureuse et mieux connectée ? Et est-ce, comme la culture populaire aime le prétendre, le secret pour élever des enfants surdoués ?
LE MYTHE DU BÉBÉ BILINGUE
Le cerveau est un organe remarquablement malléable. De la naissance à la vieillesse, il se développe, s’adapte, apprend et réapprend, même après avoir été blessé. Le langage est une composante essentielle du fonctionnement du cerveau tout au long de la vie, mais tout comme pour le cerveau lui-même, la science n’a pas encore une image complète de la manière dont le langage opère sa magie sur ces voies neuronales.
Bien que la vieille croyance selon laquelle les bébés exposés à plus d’une langue finiraient confus, moins intelligents ou même schizophrènes ait été réfutée (oui, les gens croyaient vraiment cela), le pendule a basculé dans la direction opposée ces dernières années : les livres et les articles présentent le bilinguisme comme une baguette magique qui transformera chaque enfant en un petit génie multitâche.
Des dizaines d’études, souvent citées dans la presse, ont affirmé que, entre autres choses, apprendre deux langues durant la petite enfance améliore tout un éventail de capacités cognitives, rendant le cerveau plus apte à passer d’une tâche à l’autre, à se concentrer dans un environnement bruyant et à mémoriser des éléments. Apprendre et utiliser deux langues, suggèrent ces études, améliore clairement le cerveau des enfants.
Mais lorsqu’une jeune chercheuse nommée Angela de Bruin, elle-même bilingue, s’est penchée plus en détail sur des centaines de ces études, elle a découvert que celles-ci surestimaient souvent considérablement les avantages et présentaient des preuves non concluantes comme étant définitives. Le récit selon lequel « être bilingue, c’est mieux » s’établissait solidement dans la culture populaire, mais l’analyse critique de Mme de Bruin sur la recherche sous-jacente a montré que les bénéfices n’étaient pas aussi évidents ou universels qu’on le rapportait.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a aucun avantage, et ils pourraient même se révéler significatifs une fois que la science aura progressé. Et au-delà des compétences purement cognitives, les gains sociaux pourraient être tout aussi importants. Une étude récente, par exemple, a conclu que les enfants bilingues, voire ceux simplement exposés à une deuxième langue, étaient plus aptes à interpréter les intentions d’autrui en étant capables de voir les choses de leur perspective. Cela, en ont déduit les chercheurs, les rendait plus empathiques et plus doués pour comprendre ce que l’interlocuteur voulait dire.
Cette capacité d’empathie offre un avantage social, mais il existe un autre avantage significatif à apprendre et à parler plus d’une langue : cela aide le cerveau à rester en bonne santé tout au long de la vie.
LA VÉRITÉ SUR LE CERVEAU BILINGUE
Le cerveau, comme tout muscle, aime s’exercer, et il s’avère que parler couramment deux langues ou plus est l’un des meilleurs moyens de le maintenir en forme et de tenir à distance les troubles dégénératifs comme la démence. En fait, les personnes bilingues montrent des symptômes visibles de la maladie d’Alzheimer près de cinq ans plus tard que les personnes monolingues. C’est nettement plus long que ce que les meilleurs médicaments modernes peuvent offrir. Aussi incroyable que cela puisse paraître, cet avantage est perceptible même chez les personnes analphabètes.
Le véritable bilinguisme offre également un avantage plus spécifique et distinct à ceux qui parlent régulièrement deux langues ou plus à un niveau natif et, surtout, alternent entre elles régulièrement : le cerveau des New-Yorkais d’origine portoricaine utilisant à la fois l’espagnol et l’anglais dans leur vie quotidienne s’est avéré plus souple et agile que celui des monolingues. Une étude sur des Singapouriens ayant grandi en utilisant leur langue maternelle asiatique et l’anglais a abouti à une conclusion similaire. Les bilingues qui n’alternaient pas souvent entre les deux langues ou qui n’utilisaient qu’une seule langue dans un cadre limité comme à la maison, montraient beaucoup moins d’avantages.
L’aspect culturel mérite également d’être examiné, tout comme la réponse à cette question importante : parler plus d’une langue nous aide-t-il à nous sentir plus connectés au monde, ou, comme Charlemagne l’a déclaré, à « acquérir une seconde âme » ?
LE BONUS BICULTUREL
Les langues nous aident à donner un sens au monde et peuvent même influencer la façon dont nous le percevons et le décrivons, comme le montre une étude récente examinant les locuteurs allemands et anglais. Il ne fait également aucun doute qu’un locuteur finnois et un locuteur arabe, par exemple, décriraient le monde différemment. Après tout, l’arabe n’a guère besoin de 40 mots ou expressions liés à la neige comme le finnois, et il est probable qu’il y ait une différence notable dans la façon dont un Finlandais décrit, voire expérimente, un paysage hivernal. En effet, apprendre une autre langue ne nous aide pas seulement à voir le monde sous un angle différent, mais peut même influencer notre façon de penser. Comme l’explique le Dr Panos Athanasopoulos, expert en linguistique et en bilinguisme : « Il existe un lien inextricable entre le langage, la culture et la cognition ».
De nombreuses études soutiennent ce point de vue, montrant que les personnes qui parlent différentes langues obtiennent de meilleurs scores aux tests mesurant l’ouverture d’esprit et la sensibilité culturelle, et ont plus de facilité à voir les choses d’une perspective (culturelle) différente. Le bilinguisme semble donc rendre les gens biculturels (ou multiculturels si vous parlez plus de deux langues), un avantage significatif dans le monde sans frontières d’aujourd’hui et une compétence essentielle pour voyager et découvrir de nouvelles cultures et de nouvelles personnes.
L’INTÉRÊT ÉCONOMIQUE DU BILINGUISME
Les avantages du bilinguisme ne s’arrêtent pas là. Des études en Suisse, en Grande-Bretagne, au Canada et en Inde, ainsi que notre propre Indice de Compétence en Anglais EF (EF EPI), soulignent les récompenses financières associées au bilinguisme ou au multilinguisme à tous les niveaux.
Une étude suisse, par exemple, a noté que le multilinguisme contribuerait à hauteur de 10 pour cent du produit intérieur brut (PIB) de la Suisse, prouvant que les compétences linguistiques des travailleurs ouvrent davantage de marchés aux entreprises suisses, bénéficiant grandement à l’économie dans son ensemble. En Grande-Bretagne, en revanche, le coût de l’attachement obstiné du pays à la langue anglaise et du refus d’investir significativement dans l’apprentissage d’autres langues a été estimé à 48 milliards de livres sterling par an, soit un montant stupéfiant de 3,5 % du PIB.
Pour les entreprises, les compétences linguistiques de leurs employés – qu’il s’agisse d’une langue parlée sur un nouveau marché ou de l’anglais, la lingua franca mondiale – sont tout aussi importantes. Dans une étude de l’Economist Intelligence Unit, citée dans l’EF EPI 2014, près de 90 pour cent des managers ont déclaré qu’une meilleure communication transfrontalière améliorerait les résultats, tandis qu’une autre étude a noté que 79 pour cent des entreprises ayant investi dans les compétences en anglais de leurs employés avaient constaté une augmentation de leurs ventes.
Au niveau individuel, les avantages du bilinguisme sont un peu plus difficiles à quantifier, principalement parce qu’ils dépendent du secteur, de la localisation et du niveau d’emploi. Une étude canadienne de 2010, par exemple, a montré que les travailleurs bilingues gagnaient entre 3 et 7 pour cent de plus que leurs pairs monolingues. Parler les deux langues officielles du pays – l’anglais et le français – aidait les gens à gagner plus, même s’ils n’étaient pas tenus de parler cette deuxième langue au travail. Aux États-Unis, des études ont montré que parler une langue étrangère peut augmenter votre salaire de (au moins) 1,5 à 3,8 pour cent, les compétences en allemand ayant la valeur la plus élevée en raison de leur rareté relative et de l’importance de l’Allemagne dans le commerce mondial. En Inde, cette prime était encore plus marquée, ceux qui parlaient anglais gagnant en moyenne 34 pour cent de plus par heure.
Les managers bilingues ou multilingues sont également de plus en plus valorisés et recherchés : les recruteurs et les leaders de l’industrie les considèrent comme mieux équipés pour gérer à la fois les relations commerciales mondiales et les équipes.
ÊTRE BILINGUE, C’EST MIEUX. UN POINT C’EST TOUT.
Il existe des avantages clairs et très tangibles à être bilingue. Bien qu’il soit peu prouvé que grandir en étant bilingue confère aux enfants un avantage cognitif significatif, l’apprentissage tout au long de la vie et l’utilisation régulière d’une seconde langue semblent bel et bien rendre nos cerveaux plus agiles et résilients. Les avantages économiques, de plus, peuvent être substantiels. Parler plus de langues nous rend également plus ouverts d’esprit et nous aide à nous sentir plus connectés aux autres cultures et au monde. Qui sait – le bilinguisme pourrait même favoriser la paix et la compréhension à l’échelle mondiale. Si ce n’est pas une bonne raison d’apprendre une autre langue, je ne sais pas ce que c’est.
